Los camaleones son conocidos por muchas de sus cualidades únicas, incluida su lengua pegajosa como proyectil, sus ojos que se mueven independientemente unos de otros y, posiblemente, lo más fascinante de todos ellos, su capacidad para cambiar el color de su piel. Pero, ¿cómo cambian de color? ¿Pueden coincidir con cualquier entorno? ¿Y por qué cambian de color? Los humanos han intentado la capacidad de transformarse en su entorno durante años y, a menudo, los cazadores, los militares y los adolescentes que se escabullen de la casa la imitan. Pero pocos tienen las habilidades que poseen nuestros amados camaleones. No tienen un solo patrón de camuflaje, sino que pueden cambiar y adaptarse a su entorno utilizando sus células cutáneas extremadamente especiales.
Colores del camaleón
Los comerciales de televisión, los programas y las películas afirman que los camaleones pueden cambiar mágicamente el color de su piel para que coincida con lo que sea sobre el que estén parados casi al instante. Pero si bien hay algo de verdad en esta magia, los camaleones tienen limitaciones en los colores en los que pueden convertirse y no pueden igualar cualquier cosa.
Los verdes y marrones son los colores predominantes de los camaleones, y estos tonos los ayudan a camuflarse en su entorno. El negro es otro color que verá en los camaleones, especialmente en la garganta, y algunos camaleones usan este color para mostrar que están amenazados. Algunas especies de camaleones pueden volverse de colores más vibrantes como el rosa, rojo, azul, turquesa o amarillo. El camaleón pantera y el camaleón de Madagascar son algunas de las que se sabe que son extremadamente coloridas y también se encuentran entre las más fotografiadas.
¿Cómo cambia de color un camaleón?
Hasta hace poco, nadie entendía del todo exactamente cómo cambiaban los colores los camaleones. Ahora sabemos que los camaleones cambian de color al ajustar las células microscópicas dentro de su piel para reflejar la luz de manera diferente. Estas células se llaman células iridóforas y contienen cristales diminutos llamados nanocristales. Los nanocristales de diferentes tamaños que están dispuestos en diferentes formas y agrupaciones hacen que la luz se refleje de diferentes maneras haciendo que la piel de los camaleones cambie de color, de manera similar a como un cristal colgado en una ventana refleja la luz del sol e ilumina un arco iris en la pared. La piel del camaleón está llena de estos pequeños cristales y cuando mueven su piel al relajar o tensar sus cuerpos, los cristales cambian y reflejan la luz de manera diferente. Las células de la piel también se hinchan y encogen de modo que se acercan más y más. Las longitudes de onda de luz más cortas, como el azul, se reflejan cuando la piel está relajada y las células iridóforas están cerca unas de otras. Dado que la piel del camaleón también contiene pigmentos amarillos, los colores azul y amarillo se mezclan para crear un color que a menudo vemos en los camaleones en reposo: el verde. Las longitudes de onda de luz más largas, incluidos el rojo y el amarillo, se reflejan cuando las células de la piel están más separadas. La investigación también encontró que los camaleones hembras tienen muchas menos células iridóforas en la capa superior de la piel, lo que hace que los machos puedan cambiar de color mejor que las hembras.
¿Por qué los camaleones cambian de color?
Mezclarse con su entorno es la razón principal por la que los camaleones cambiarán de color para poder camuflarse y escapar de los depredadores. Pero el camuflaje no es la única razón para alterar una apariencia. Ahuyentar a los camaleones rivales, impresionar a los compañeros, el estrés, conservar el calor y mantenerse fresco son todas posibles razones para cambios de color dramáticos. Los camaleones que vean al veterinario pueden volverse de colores oscuros o negros debido al estrés, mientras que los camaleones felices y relajados serán de un verde brillante y azul en casa. Algunos camaleones pueden cambiar de color más que otros, pero todos los camaleones poseen cierta cantidad de células iridóforas en la piel.
Los camaleones, como muchas otras lagartijas, son criaturas asombrosas.
