Aunque es mucho más probable que infecten a los perros, los gatos también pueden infectarse por gusanos del corazón. Estos gusanos parásitos se instalan en el interior del lado derecho del animal. corazónjunto con los grandes vasos sanguineos entre el corazón y los pulmones. Una vez en su lugar, estos gusanos de tamaño considerable causan inflamación, daño a las paredes de los vasos sanguíneos y restricciones al flujo sanguíneo que puede causar síntomas como tos, dificultad para respirar, vómitos, pérdida de pesoy letargo. En casos severos, el gato puede entrar en dificultad respiratoria eso puede ser fatal.
No asuma que solo los gatos al aire libre contraen gusanos del corazón: alrededor de un tercio de los gatos infectados son solo en interiores. Todo lo que se necesita es la mordida de un mosquito que su gato se infecte, lo que puede ocurrir en interiores o exteriores.
Debido a que es mucho más difícil tratar los gusanos del corazón en gatos que en perros, el mejor curso de acción es la prevención. Esto es lo que debe saber sobre los síntomas, las causas, el tratamiento y la prevención de este peligroso parásito.
¿Qué es la enfermedad del gusano del corazón?
La enfermedad del gusano del corazón es causada por una infección con el gusano redondo parasitario Dirofilaria immitis. Las larvas del gusano del corazón entran en el cuerpo del gato cuando un mosquito infectado lo pica. Debido a que los gatos no son anfitriones ideales para los gusanos del corazón (los perros son el anfitrión ideal), las larvas pueden debilitarse y sucumbir al sistema inmunológico del gato antes de causarle algún problema. Esta es la razón por la que es poco común que los gatos desarrollen la enfermedad del gusano del corazón en toda regla. Muchos no muestran síntomas en absoluto.
Sin embargo, si los gusanos del corazón inmaduros pueden sobrevivir el tiempo suficiente para viajar a las arterias de los pulmones, crean una respuesta inflamatoria generada por el sistema inmunológico del gato. Esto puede causar complicaciones graves como la enfermedad respiratoria asociada con el gusano del corazón (HARD, por sus siglas en inglés), que provoca tos y dificultad para respirar. Sin embargo, puede ser aún peor cuando muere un gusano adulto. Cuando esto sucede, se liberan toxinas que pueden dañar los pulmones. La muerte de un solo gusano adulto puede ser suficiente para provocar la muerte súbita. Otros gatos pueden desarrollar problemas pulmonares crónicos.
Síntomas de los gusanos del corazón en los gatos
No todos los gatos infectados parecerán estar enfermos. Algunos no tendrán ningún síntoma, mientras que otros solo mostrarán signos vagos que son comunes a muchos trastornos. Lamentablemente, una pequeña cantidad de gatos no mostrarán signos hasta que de repente colapsen o mueran.
En los gatos que muestran síntomas, hay dos momentos durante la infección en los que es más probable que aparezcan: cuando los gusanos inmaduros llegan a las arterias de los pulmones y el corazón del gato y cuando los gusanos del corazón adultos mueren.
Los siguientes son algunos de los muchos síntomas que es posible que vea en un gato con gusanos del corazón.
Síntomas
- tos
- náuseas
- Letargo
- Dificultad para respirar
- Respiración rápida
- Pérdida de apetito
- vómitos
- Diarrea
- Pérdida de peso
- Dificultad respiratoria
- La muerte súbita
Los síntomas de los gusanos del corazón en los gatos pueden parecerse a los de muchas otras enfermedades, como el asma felina o las infecciones respiratorias virales. Eso puede dificultar el reconocimiento de los signos de esta infección potencialmente muy grave.
Si los gusanos inmaduros se instalan en los pulmones del gato y en las arterias asociadas, los síntomas respiratorios son el signo más evidente de infección. Por lo general, el gato toserá y tendrá arcadas, puede respirar más rápido de lo normal (taquipnea) y puede parecer que le falta el aire o que le cuesta respirar. Si la inflamación es lo suficientemente grave como para causar dificultad respiratoria, el gato puede colapsar repentinamente o morir.
Los gatos con gusanos del corazón maduros pueden desarrollar síntomas vagos y crónicos de enfermedad, que incluyen vómitos o diarrea intermitentes, pérdida de apetito que conduce a la pérdida de peso y letargo o fatiga general.
Causas de los gusanos del corazón
Gusanos del corazón, mejor llamados Dirofilaria immitis, son gusanos parásitos que alcanzan longitudes impresionantes. Las hembras pueden medir hasta 14 pulgadas y hasta 1/8 de pulgada de ancho. Los machos son generalmente mucho más pequeños, pero aún grandes en relación con los pequeños vasos sanguíneos en el corazón y los pulmones de un gato.
Los gusanos del corazón requieren dos huéspedes para completar su ciclo de vida: un huésped intermedio y un huésped definitivo o primario. El huésped intermediario es siempre un mosquito. El huésped definitivo de los gusanos del corazón suele ser un perro doméstico o salvaje, pero los gatos y los hurones también pueden desempeñar esta función, aunque no con la misma eficacia.
En el ciclo de vida habitual del gusano del corazón, las hembras que infectan a un perro liberan su larva, llamada microfilaria, en el torrente sanguíneo del perro. Si un mosquito pica al perro e ingiere su sangre, también absorbe las microfilarias, que durante las próximas dos semanas se convierten en larvas infecciosas dentro del mosquito. En este punto, si el mosquito pica a otro perro, pasa la larva de vuelta al animal, donde los gusanos maduran hasta convertirse en adultos durante los siguientes seis a siete meses, y eventualmente se aparean y producen más microfilarias. En el corazón de un perro, los gusanos pueden vivir hasta siete años.
En un gato, sin embargo, muchos menos gusanos sobreviven para madurar y convertirse en adultos. Los que sí tardan en promedio un mes más en producir microfilarias que en un perro. Por lo general, entre el 80 y el 90 % de los perros con dirofilariosis tienen microfilarias en el torrente sanguíneo, en comparación con alrededor del 20 % de los gatos infectados. Los gusanos del corazón generalmente tampoco viven tanto en un gato como en un perro; dos a cuatro años es típico. Y, en general, los gatos infectados suelen tener muchos menos gusanos adultos que los perros. Un gato infectado puede tener tan solo uno o dos gusanos, en comparación con un promedio de 15 gusanos en un perro y potencialmente cientos de estos peligrosos parásitos. Los gusanos del corazón adultos tampoco crecen tanto dentro del corazón de un gato como lo hacen en los perros.
Diagnóstico de gusanos del corazón en gatos
Es más difícil diagnosticar definitivamente la enfermedad del gusano del corazón en gatos que en perros. Se puede realizar una prueba de anticuerpos, pero esto solo verifica que el gato ha estado expuesto a gusanos del corazón. No puede confirmar, ni descartar, la presencia de gusanos inmaduros en el gato. Otro análisis de sangre que se usa con frecuencia es la prueba del antígeno del gusano del corazón. Esto detecta las hembras adultas del gusano del corazón con mucha precisión, pero solo si hay al menos dos hembras adultas presentes, lo que a menudo no es el caso de los gatos. Se confirma que un gato que tiene resultados positivos en ambas pruebas tiene gusanos del corazón, pero es muy posible que un gato infectado tenga resultados negativos en una o ambas pruebas.
Otro análisis de sangre busca la presencia de microfilarias en la sangre del gato. Si es positivo, eso establece un diagnóstico de gusanos del corazón. Sin embargo, dado que la mayoría de los gatos infectados no tienen larvas en el torrente sanguíneo, un resultado negativo no puede descartar la infección.
Las radiografías de tórax (rayos X) y la ecocardiografía pueden revelar daños en los pulmones y el corazón, compatibles con la enfermedad del gusano del corazón. Sin embargo, los cambios en los pulmones pueden parecerse mucho al asma y no necesariamente confirman la presencia de gusanos del corazón inmaduros.
Los veterinarios usan una combinación de pruebas junto con los signos clínicos del gato para determinar si la dirofilariosis está presente o no.
Tratamiento
Desafortunadamente, no existe un tratamiento específico disponible para la enfermedad del gusano del corazón en los gatos. El tratamiento para perros con enfermedad del gusano del corazón no es adecuado para gatos, ya que puede causar efectos secundarios graves.
Por lo general, se recomienda el cuidado de apoyo para los gatos con dirofilariosis que no muestran síntomas graves. Esto generalmente involucra corticosteroides de forma intermitente o continua para reducir la inflamación. Si el gato sufre un ataque de dificultad respiratoria, se suele prescribir oxigenoterapia hasta que el gato vuelva a estar estable. También se pueden necesitar diuréticos para eliminar el líquido de los pulmones del gato durante un brote de síntomas. El control de rutina también es importante para evaluar los pulmones y la salud general del gato.
En casos graves, se puede recomendar una cirugía para eliminar los gusanos del corazón. Desafortunadamente, la cirugía es riesgosa; hasta el 40 por ciento de los gatos morirán durante el procedimiento o el período de recuperación.
Pronóstico para gatos con gusanos del corazón
Desafortunadamente, el pronóstico para un gato con gusanos del corazón es malo. Hasta la mitad de los felinos con este parásito morirán a causa de la infección, algunos de forma repentina sin mostrar signos previos de enfermedad.
Cómo prevenir los gusanos del corazón
La prevención es clave cuando se trata de la enfermedad del gusano del corazón en los gatos. Es muy difícil tratar una infección del gusano del corazón establecida en un gato, pero existen varias opciones efectivas para prevenir la infección antes de que comience. Muchos veterinarios recomiendan la prevención del gusano del corazón para todos los gatos, ya sea solo en interiores o al aire libre. Y no asuma que su gato está a salvo solo porque vive en un área donde los gusanos del corazón no son tan frecuentes como en las costas del Atlántico y el Golfo de los Estados Unidos; gusanos del corazón se han encontrado en todos los estados.
Por lo general, los preventivos del gusano del corazón son medicamentos orales que se administran solo una vez al mes. Hable con su veterinario sobre la mejor opción para su gato.
¿Los gusanos del corazón son contagiosos para los humanos?
Si bien en casos raros, los humanos pueden contraer gusanos del corazón por la picadura de un mosquito infectado, su gato no puede transmitirle directamente los gusanos del corazón, ni puede infectar directamente a otras mascotas en el hogar.
Si sospecha que su mascota está enferma, llame a su veterinario inmediatamente. Para preguntas relacionadas con la salud, siempre consulte a su veterinario, ya que ellos han examinado a su mascota, conocen el historial de salud de la mascota y pueden hacer las mejores recomendaciones para su mascota.